2027年ライダーカップの戦いは、すでに始まっている。米国代表のジム・フューリック主将は、遠回しな言い方をせず、チームの変化を予告した。米国チームは最近、特にフォursomes（フォーサム）で「問題」を抱えており、変革が進むという。フューリック主将は、今の米国チームが2027年にアドール・マナーへ乗り込む際には「準備万端」になると約束した。こうして同主将は、2027年大会をめぐる最初の攻防で先手を打った。
フューリック主将は「我々は挑戦者（アンダードッグ）だ。これまではいつも、米国が優勝候補と見られてきた。しかし今年は、そんなことが起こる可能性はまったくない。我々が挑戦者なのだ。それは理解している。やるべき仕事はたくさんある。私はそのプロセスにわくわくしている。私はプロセスを重視するタイプで、準備を整え、選手たちを良い位置に置き、あとは彼らが実力を示せるように送り出したい」と語った。今週開かれた「大会まで1年」の記者会見でのことだ。
自分と チームに「挑戦者」「過小評価されている側」だと信じ込ませる手法は、古典的なモチベーション術であり、世界各地のチームスポーツで今も使われている。ジョージア大学フットボール部のカービー・スミス監督が、チームが全米ランキングや優勝オッズの首位にいるにもかかわらず、「みんなが我々を負けたものとみなしている」と言い続けてきたのも、その一例だ。ダボ・スウィニー監督が自チームを「リトル・オールド・クレムソン」と呼ぶのは、タイガースがスポーツ界のトップ勢より一段低く見られていた時代を思い起こさせるためだ。コーナーバックのリチャード・シャーマンも、キックオフ前に気持ちを高めるため、対戦相手に侮辱されていると自分に言い聞かせることが日常的だった（2019年のベイカー・メイフィールドとの対戦がその例）。
ライダーカップの主将の役割は、近年ますますチームの結束を築き、適切なペアリングを選び、世界トップクラスのゴルファーたちから最大限の力を引き出すための「ボタン」を押すことへと移ってきている。そうした中でフューリック主将は、直近2大会で支配され、ベスページでのホーム敗戦もあり、1993年以降欧州で勝てていない米国チームを見て、「挑戦者」の立場を主張した。今の段階では、米国の主将が効果を発揮しそうな手段は、どれも試す価値がある。
しかし、ルーク・ドナルド主将は「挑戦者」の立場を自ら手放すつもりはなかった。欧州は2021年にホワイトスルーズで米国に圧倒されて以来、その立場でこそ力を発揮してきた。
プレジデンツカップの主将ブラント・スネデカーが、米国チームはアドール・マナーで「厄介な存在になる」と発言したことについて問われると、ドナルド主将はこう答えた。「その意見には同意する。米国がどれほど強くなるかについて、私は一切の慢心を持っていない。米国はいつも強い。世界ランキングを見れば、彼らは我々より強い傾向にある。もちろん、我々はホームで素晴らしい記録を持っているが、それでも慢心はゼロだ。ジムが舞台裏で何をしているかも見てきた。スタッツを変え、出場資格の制度も変えている。彼はここに来て強く戦うことに、非常に強い意欲を持っている。私も同じように、チームのためにわずかな優位を見つけ続けたいと思っている。しかし、米国が非常に強いことは分かっている」
ドナルド主将は、2027年大会で3大会連続の勝利を達成した初の主将を目指している。彼は、週に1度しか自分のためにプレーしない（104週中103週）ように育てられてきた世界トップクラスの選手たちを結びつけ、その力を引き出す勝利の文化を築いてきた。ドナルド主将は、細部へのこだわり、選手たちに良い環境を提供すること、ライダーカップの歴史を大切にすること、欧州の旗を背負うことの意味、そして自分たちが挑戦者であることを重視してきた。
ロリー・マキロイは2023年の欧州の勝利後にこう語っている。「今、我々はこの欧州のジャージーを預かっている。そして願わくは、それを今の状態より良い形で、未来に引き継ぎたい」
ジョン・ラームは次のように述べた。「ゲートやドアをくぐって、それ以外の自分を忘れられること。この一週間の外で何をしてきたか、これから何をするかは、本当に重要ではなくなる」
自分が何か大きなもののために戦っていて、見限られ、負けると思われていると信じるとき、人々を奮い立たせる力が働き、全員がレベルを上げることが多い。ドナルド主将の方針をすべて受け入れている欧州チームでも、まさにそれが起きている。
そのため、フューリック主将が欧州から挑戦者の立場を奪おうとした一方で、ドナルド主将は反論した。挑戦者であることは、単なる宣言ではなく、一つの信条なのだと。
ドナルド主将は「我々にとって、挑戦者とは一つの心構えだ。私たちはいつも、自分自身に、そして世界に何かを証明したいと思っている。ホームであることが有利だとは理解しているが、米国が非常に強いことも分かっている」と語った。
攻防はこれからも続く
この戦いは来年まで続くだろう。米国側はベスページのことや、欧州がホームで圧倒的に強いことを語るはずだ。欧州側は公式の世界ランキングを根拠に反論するだろう。2027年の4大メジャーを誰が制するかによっても、「挑戦者」をめぐる争いの形は変わる。主将たちがその物語を自陣営の力に変えられるかどうかは、彼ら次第だ。ドナルド主将にとっては、これまで通りのことを続けるだけだ。選手たちから最大限の力を引き出す、実績のある方法を持っている。一方のフューリック主将にとっては、才能あふれる米国の選手たちに、誰もが不可能だと考えていることを成し遂げられると信じさせることが、大きな前進につながるかもしれない。それが、彼らに残された唯一の希望なのかもしれない。
フューリック主将はアイルランドでの勝利について、「簡単ではない。アイルランドのファンもスポーツも素晴らしいが、欧州各地から自国の選手を応援するために大勢のファンが押し寄せるだろう。私は今週ずっと言ってきたが、12人の選手が必要だ。あの雰囲気を愛し、あのタイプの舞台に足を踏み入れることを楽しめる選手が12人必要なんだ。そのためには特別な心構えがいる。そういう選手を私は探していく」と語った。
アドール・マナーでの勝利への道は、すでに始まっている。挑戦者にこそ、勝利の果実は訪れるのだ。